歐洲南方天文臺甚大望遠鏡(VLT)拍攝“宇宙之眼”

北京時間8月26日消息，設(shè)在智利的歐洲南方天文臺甚大望遠鏡(VLT)日前拍攝了一張壯觀的照片，科學家們將它稱為“宇宙之眼”，圖像于8月24日對外發(fā)布。這兩個外形優(yōu)雅的星系距離地球約5000萬光年，位于室女座，兩者之間相距約10萬光年。從望遠鏡中看起來，兩個星系的核心呈現(xiàn)亮白色，仿佛暗夜中發(fā)光的眼睛。

暗夜之眼

這兩個星系中相對較大的那個的正式編號為NGC 4438，它原本是一個漩渦星系，但是在近數(shù)億年間由于和其他星系的碰撞，已經(jīng)變得面目全非。

不過盡管這兩個星系的核心部位看起來非常相似，兩者的外緣部分則非常不同。根據(jù)歐洲南方天文臺的描述，位于右下方較小的NGC 4435顯得比較緊湊，并且內(nèi)部似乎不含氣體和塵埃物質(zhì)。而左上角的NGC 4438在其核心的下方擁有一道塵埃帶，其核心左側(cè)還有大群的年輕恒星，其周遭也存在大量的氣體物質(zhì)帶。

據(jù)估算，NGC 4438曾經(jīng)遭遇嚴重的撞擊，經(jīng)歷了激烈的引力扭曲作用。在撞擊中，該星系的旋臂結(jié)構(gòu)被嚴重扭曲，這樣的情景也將和我們銀河系的命運非常相似。在未來30—40億年內(nèi)，銀河系將和其鄰近的仙女座大星系相撞。

歐洲南方天文臺表示，導(dǎo)致這一災(zāi)難的罪魁禍首可能就是其右下方的NGC 4435。一部分天文學家認為NGC 4438遭遇的災(zāi)難性后果是由于在大約1億年前它和星系NGC 4435之間的距離運行到僅有1.6萬光年的地方。當然，在體型較大的NGC 4438在這場近距離接觸中遍體鱗傷的同時，體型較小的NGC 4435則更加“傷亡慘重”。

這場近距離交鋒中，較大的NGC 4438損失了大批物質(zhì)，并失去了有序的結(jié)構(gòu)體系，但是較小的NGC 4435損失更大，它在較量中失去了絕大部分的塵埃和氣體物質(zhì)，從而喪失了合成新生恒星的能力。

星系入侵者?

另一種可能是巨橢圓星系M86，這是一個距離較為遙遠的星系，并未出現(xiàn)在這張圖像中。科學家們認為可能是它對NGC 4438造成了這種災(zāi)難。新的觀測發(fā)現(xiàn)M86和NGC 4438兩大星系之間存在著一道暗弱的氫離子帶將這兩個龐然大物連接在一起，這強烈暗示它們過去可能曾經(jīng)發(fā)生過接觸或碰撞。

巨橢圓星系M86和“宇宙之眼”星系均屬于室女座星系團，這是一個“富度”很高的星系團。“富度”是天文學上用來描述一個特定星系團中包含星系數(shù)量多寡的指標。在富度高的星系團(如室女座星系團)中，星系間的相撞是非常尋常的。因此星系NGC 4438甚至可能先后遭遇到了NGC 4435和M86的撞擊。

這張照片是歐洲南方天文臺“宇宙珍寶”項目拍攝的首張圖像，這項計劃旨在拍攝精美的太空照片，用以對公眾和學生的教育和科學普及工作，以便激發(fā)更多人加入到天文工作中來。