美國黎明號探測器接近灶神星

黎明號探測器接近灶神星。(圖片提供：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/PSI; NASA/ESA/STsci/UMd)

7月16日，美國宇航局(NASA)的黎明號探測器將**進入位于小行星帶的一顆巨大“原行星”的運行軌道，這顆由巖石構(gòu)成的天體是如此之大，以至于在亙古以前便開始采用與地球類似的途徑進行地質(zhì)學(xué)演化。

在日前舉行的一場新聞發(fā)布會上，黎明號研究團隊的科學(xué)家展示了他們獲得的這顆直徑為529千米的小行星——灶神星的新圖像(左)，與哈勃空間望遠鏡能夠在地球軌道上拍攝的圖像相比(右)，前者的分辨率提高了兩倍。

從154千米的距離上而言——相當(dāng)于地月距離的1/3，科學(xué)家們還不能說清楚他們要尋找些什么。

天體表面的許多模糊的印記必然是在過去的40多億年中，與其他更小的小行星碰撞后形成的撞擊坑。

而科學(xué)家認為，發(fā)生在灶神星南極附近的一次大的撞擊所產(chǎn)生的碎片終以隕石的形式墜落在地球上。

裝載于黎明號探測器上的儀器將能夠證實這些隕石與灶神星之間的關(guān)系，并幫助黎明號的研究人員更好地了解另一顆熔化并分離出地殼、地幔和金屬核的天體。

在圍繞灶神星軌道運行一年后，黎明號探測器將在其離子發(fā)動機的幫助下飛往另一顆更加寒冷的原行星——谷神星。

灶神星和谷神星是位于火星和木星之間的小行星帶里個頭大的成員，灶神星是**大的小行星，僅次于谷神星。灶神星的形狀似乎已經(jīng)受到重力的影響而呈扁圓球體，但是大的凹陷和突出使它在國際天文聯(lián)合會第26屆大會中被斷然排除在行星之外。

黎明號探測器于2007年9月27日發(fā)射升空，開始長達8年超過50億公里的星際探索之旅。它將遠赴火星和木星之間的小行星帶，首先探測灶神星，此后再趕往谷神星繼續(xù)觀測，幫助科學(xué)家尋找太陽系誕生的線索。如果不辱使命，黎明號探測器將成為**個環(huán)繞兩個不同天體運行的無人探測器。